Arsenal 0 - Sporting 0: não foi nos Emirates que a eliminatória foi perdida

A tarefa era exigente, mas longe de ser inalcançável — e o Sporting tinha razões para acreditar. Depois de uma exibição convincente em Lisboa, onde bateu de frente com o líder da Premier League, o Sporting foi até Londres com a ambição firme de fazer história e chegar, pela primeira vez, às meias-finais da Liga dos Campeões.

E durante os noventa minutos esse objetivo pareceu ao alcance. O Arsenal entrou pressionante, a impor um ritmo intenso nos primeiros dez minutos. Contudo essa entrada forte revelou-se mais ruidosa do que eficaz: Rui Silva foi praticamente um espectador, sem necessidade de intervenções decisivas. O Sporting não se intimidou, sabia ao que ia e respirou fundo. 

Aos poucos foi estabilizando as emoções e com isso o seu jogo e o  Sporting acaba por fazer uma primeira parte de grande coragem e personalidade. A organização defensiva foi quase irrepreensível, alternando com inteligência entre pressão alta e um bloco mais compacto, sempre coeso. Suárez e Trincão destacaram-se pela agressividade e precisão nos momentos de pressão, contribuindo para anular os principais criativos londrinos na fase de construção. Ofensivamente, as melhores oportunidades pertencem aos leões, com destaque para Geny, Maxi, Morten, Morita e Trincão. 

Quem esteve mais perto foi Geny Catamo, que, após um cruzamento de Maxi Araújo pela esquerda, rematou de primeira ao poste, arrancando suspiros à bancada. Ao intervalo, o Arsenal mostrava nervosismo; o Sporting saía com a esperança bem viva.

A segunda parte seguiu uma toada semelhante à da primeira. O Arsenal regressou mais intenso, a tentar empurrar o Sporting para trás. Martinelli e Eberechi Eze ameaçaram com remates por cima, enquanto Madueke ficou perto de marcar, atirando à malha lateral. Tal como antes, os leões precisaram de alguns minutos para assentar ideias, controlar o jogo e voltar a ter bola. Quando o conseguiram, porém, faltou eficácia no último terço.

Com o passar dos minutos, o ritmo elevado e a maior capacidade física dos londrinos começaram a fazer a diferença. O Sporting foi sentindo dificuldades crescentes, ainda mais evidentes quando Arteta lançou mão das opções no banco e mexeu com o jogo, introduzindo novas armas como Dowman, Gabriel, Trossard e Havertz. Do outro lado, Rui Borges viu-se mais limitado, condicionado por um leque de escolhas reduzido, o que dificultou a resposta ao aumento de intensidade imposto pelo adversário. O jogo chegaria ao fim, não sem antes João Simões ter, por breves segundos, feito sonhar com um prolongamento mais do que merecido, mas de todo indesejável neste Abril de decisões mil.

Não há vitórias morais no futebol, mas o Sporting despede-se desta Liga dos Campeões com a certeza de que esteve à altura do desafio, medindo forças de igual para igual com o líder da Premier League — um patamar competitivo que, tantas vezes, parece ainda mais distante do que a face oculta da lua. E não deixou apenas uma boa imagem, jogadores como Hjulmand, Quaresma, Inácio e Diomand deixaram muitas páginas escritas nos bloco de notas do imenso grupo de observadores que viram o jogo.

Parabéns a Rui Borges, tantas vezes injustiçado, mas que, nesta eliminatória, em ambos os jogos, fez o Sporting jogar do melhor futebol que temos visto, mesmo com as limitações que as lesões têm imposto. 

Uma palavra especial para a legião de adeptos que com a sua presença em Londres levaram a nossa voz até aos Emirates. Tudo fizeram para prolongar o sonho até aos limites do possível. 

 

Sporting 0 - Arsenal 1: Eficácia cruel

Terminou com um profundo amargo de boca e desilusão uma das melhores exibições que vi o Sporting realizar em competições europeias, nos últimos tempos. O reconhecimento e validação da boa prestação do Sporting é quase unânime, e vai desde os adversários até aos comentadores e creio que a generalidade dos adeptos assim o sentem também.

Um dos pontos altos da noite foi o regresso de Gyokeres. Momento de sensações conflituantes:  simultaneamente doloroso por ver com outra camisola o melhor jogador que passou por Alvalade nas últimas décadas e que marcou o regresso do Sporting ao lugar que é seu. E por isso de orgulho por ver o triunfo de um filho adoptivo da casa e finalmente nos podermos despedir dele como deveria ter sido.

Depois foi o jogo. Durante mais de noventa minutos, o jogo viveu num equilíbrio instável, sempre à beira de cair para qualquer lado. O Sporting CP mostrou-se à altura, criou perigo e confirmou que consegue competir neste nível sem se encolher. Maxi Araújo foi o mais inconformado — atirou à trave, tentou de longe e nunca deixou a defesa descansar. Geny e Suárez também tiveram nos pés a felicidade. Porém esta esbarrou numa muralha espanhola, Raya de seu nome.

Do outro lado, o Arsenal FC foi fiel à sua natureza: ritmo controlado, posse paciente e uma confiança quase fria na espera pelo momento certo. Não acelerou o erro — esperou que ele surgisse.

E como tantas vezes acontece, decidiu-se tudo num detalhe. A saída de Simões deixou um Sporting cada vez menos apto em proteger a sua zona central e sentia-se que os últimos vinte minutos poderiam ser fatais se o cansaço e classe dos adversários acabassem por impor a sua lei. Kai Havertz marcou já nos descontos, contribuindo para um desfecho tardio, duro para quem resistiu tanto tempo — mas alinhado com a lógica implacável do jogo.

Se o caminho para as meias-finais já se afigurava muito íngreme e pedregoso, a meta parece agora um ponto minúsculo no horizonte. Mas seria sempre assim, ainda que ganhássemos, por isso agora é olhar para o jogo da segunda mão com coragem e vontade de impressionar com a qualidade do nosso jogo uma das plateias mais exigentes do nosso continente. Fazemos as contas no fim. Fica para já o regozijo por mais uma exibição sólida do Sporting CP no palco europeu.

Sporting 3 - Brugges 0: noite de gala em Alvalade

O Sporting venceu o Club Brugge por 3-0 em Alvalade, construindo uma primeira parte de alto nível que se traduziu em vantagem ao intervalo e manteve o controlo até ao fim. 

O jogo podia ter começado de forma dramática para o Sporting, mas a expulsão de Morten Hjulmand (9′) foi anulada após intervenção do VAR, mantendo a equipa com todos os elementos em campo. Com a estrutura intacta, a superioridade leonina perante a marcação individual do Club Brugge traduziu-se em golos: Geovany Quenda e Luis Suárez  colocaram o marcador em 2-0 ao intervalo, com Geny Catamo a ter papel decisivo em ambos os lances.

O Sporting mostrou critério na construção, alternando entre passes curtos entre linhas e movimentos de rotura para ultrapassar a segunda linha de pressão. Luis Suárez foi peça importante ao recuar para apoiar, criando espaços e servindo de ligação ao ataque. Sempre que a equipa conseguia entrar nas costas da estrutura belga, criava perigo imediato.

A mobilidade entre Geny Catamo, Trincão, Quenda, Maxi Araújo e Suárez foi determinante para desajustar o bloco defensivo do Brugge. Gonçalo Inácio voltou a destacar-se na saída de bola, permitindo que laterais e médios atraíssem marcações e abrissem corredores para progressão rápida. Maxi e Geny exploraram esses espaços com eficácia.

No momento defensivo, o Sporting apresentaram pressão consistente, dificultando as tentativas de saída do adversário. Diomande deu segurança na linha defensiva, enquanto Hjulmand e João Simões equilibraram o meio-campo. Em transição ofensiva, o Sporting foi objetivo: recuperava, combinava curto e acelerava no momento certo.

O segundo tempo manteve a toada do primeiro. Logo no recomeço, Luis Suárez teve nos pés o terceiro golo, mas o poste negou-lhe a festa após um drible sobre o guarda-redes num lance digno filme de suspense. As bancadas reagiram com incredulidade, quando todos se aprestavam para cantar golo O Brugge reagiu e ganhou mais bola, criando perigo sobretudo com a entrada de Tresoldi, que aos 64′ esteve perto de reduzir. Ainda assim, o Sporting soube gerir os momentos, manter a solidez defensiva e controlar as transições adversárias até ao apito final.

Foi uma exibição de gala do Sporting: organização ofensiva cuidada, mobilidade coletiva e pressão eficaz foram determinantes para o triunfo. Rui Borges viu a equipa aprender com erros recentes e apresentar soluções claras para desmontar uma defesa que marca 1x1 por todo o campo. A combinação entre construção segura, arrastamento de marcações e acelerações pelos corredores laterais confirmou que o Sporting tem argumentos para impor o seu jogo mesmo contra equipas que pressionam individualmente.

Juventus 1 - Sporting 1: Marcar cedo e sofrer depois

Antevia-se um teste exigente em Turim: o Sporting encontrava uma Vecchia Signora com treinador novo, o que acrescentava incógnitas tácticas a todas as dificuldades habituais de uma deslocação na Champions.

Ignorando tudo isso o Sporting entrou melhor na partida, exibindo muita personalidade e controlo. A equipa conseguiu ter bola com critério, instalou-se com frequência no meio-campo adversário e circulou com qualidade. Pote e Trincão, foram os oficiais de ligação, muito bem integrados entre linhas, permitindo ao Sporting criar duas jogadas de grande nível, inaugurando o marcador na primeira e enviando à trave com estrondo na segunda.
 
Mas  o golo sofrido alterou por completo o rumo do encontro. Uma falha nas marcações a  meio campo redundou no empate. Com esse golo a Juventus ganhou confiança, ajustou a pressão, tornando mais dificil a chegada do Sporting ao último terço. A equipa de Rui Borges deixou de ter a mesma fluidez com bola e já não conseguiu recuperar o controlo que tinha mostrado na meia hora inicial. Algo que haveria de permanecer até ao final do jogo. Ioanidis, que participara na jogada do golo não seria servido pelos colegas uma única vez que fosse.
 
Na segunda parte pedia-se a repetição dos comportamentos dos minutos iniciais da primeira mas a Juventus não foi na cantiga. O nosso lado direito era massacrado por Cambiasso e sobretudo Yıldız,  enquanto Quenda passava ao lado do jogo e com isso sendo mais um embaraço do que útil na ajuda que deveria ter prestado a Vagianidis. Seria a entrada de Quaresma a repor algum equilíbrio naquela ala, com Geny Catamo a exibir-se em níveis mais ou menos idênticos aos de Quenda.
 
À medida que o jogo caminhava para o fim levanta-se uma questão: seria o Sporting capaz de resistir à superioridade física dos italianos? É então aí que veio ao de cima a capacidade de sofrimento do Sporting, revelando, entre momentos de algum atabalhoamento, enorme espírito de sacrifício. Foi assim que a equipa segurou um ponto importante em Turim — num campo difícil, perante um adversário dificil, com muitos bons elementos individuais e um poderio físico superior.
 
Notas individuais para Rui Silva determinante ao segurar o empate e para o portfólio de recursos deixado por Morten Hjulmand. Se a Juventus o queria no verão mais ainda o quererá agora. 
 
No final, ficam duas leituras distintas: uma primeira parte com sinais positivos na forma como a equipa controlou bola e espaço; e uma segunda parte mais sofrida, onde faltou capacidade para voltar a impor o ritmo. Ainda assim, o empate acaba por ser um resultado valioso, sustentado no compromisso defensivo e na capacidade de a equipa se manter unida nos momentos de maior pressão.

Uma fatia de pizza fria e amarga

É muito difícil de digerir a derrota em Nápoles, onde o Sporting, tendo realizado um bom jogo, acabou traído por erros individuais e colectivos que retiraram a possibilidades de pelo menos pontuar em Itália.

Começando pelo princípio há que dizer que se de todos nós há alguém que não merecia tamanha desfeita esse alguém é Rui Borges. Não apenas preparou muito bem o jogo, com decisões que revelam autoridade e coragem, como pela gestão feita durante o jogo. O Sporting cresceu sempre, mesmo ante os dois fiascos que se pagam sempre muito caro, e muito em especial ao nível de uma Champions, seja qual seja a equipa adversária, mas mais ainda se estivermos a falar do campeão italiano.

Relativamente à equipa é inequívoco que esteve quase sempre bem e que a este nível, com este grau de foco e empenho, só podemos esperar coisas boas a nível interno, onde a exigência é quase sempre menor. Mas a este nível continuamos a cometer os erros de sempre, ficando por dar o salto que tanto preciso é dar para afirmar o nome do Sporting a nível internacional. 
A pergunta é inevitável: quantas vezes já vimos isto, nas competições europeias? Isto dito, e atendendo ao bom jogo efectuado não é difícil concluir que ontem foi uma oportunidade desperdiçada para pelo menos somar um ponto e coleccionar a atenção da Europa.

Agora que mais nada se pode fazer sobre o jogo derramado é necessário que o deglutir esta fatia de piza fria e amarga fique registado na memória para que em desafios semelhantes que nos aguardam a breve trecho sejamos mais capazes. Não basta considerar injusta a derrota. Aprender com os erros é necessário para melhorar, e assim também dar sentido ao que de bom foi feito e que não foi assim tão pouco.